« C’est une machine à remonter le temps » : en Turquie, un parc sous-marin emmène les plongeurs sur les épaves de 14 navires de guerre britanniques, français et australiens coulés dans le détroit des Dardanelles pendant la Première Guerre mondiale.
Le site, situé sur la péninsule de Gallipoli au nord-ouest de la Turquie, a été le théâtre de la féroce bataille des Dardanelles entre les troupes britanniques (incluant en partie les troupes australiennes et néo-zélandaises) et les troupes françaises contre les forces ottomanes soutenues par l’Allemagne.
Ces épaves, « c’est une machine à remonter le temps qui nous ramène à 1915 », savourait avec enthousiasme le documentariste et plongeur Savas Karakas, interrogé par l’AFP.
Premier étage de plongeurs, à 24 mètres de profondeur, le cuirassé royal britannique de 120 mètres de long HMS Majestic, torpillé par un sous-marin allemand, qui contient toujours son arsenal.
Plus loin – le parc s’étend sur 150 km2 – le HMS Triumph, coulé avec ses 73 officiers et équipage à bord, gît à 70 mètres de profondeur.
« Je pensais que quand il coulait, ça faisait ressentir le stress de la guerre », avoue Ali Ethem Keskin, photographe sous-marin professionnel. « Le plus intéressant, c’est qu’elles (les épaves) sont toujours là mais elles disparaîtront un jour, donc nous sommes très chanceux de pouvoir voir ces restes », a-t-il déclaré.
– « Médaille sur notre poitrine » –
Le parc sous-marin s’ajoute à des sites de plongée de renommée mondiale tels que le lagon de Chuuk, en Micronésie, qui contient des dizaines d’épaves de navires japonais coulés pendant la Seconde Guerre mondiale, ou l’atoll de Bikini, un ancien site d’essais nucléaires américain désormais prisé des amateurs de plongée pour son naufrage d’une flotte de navires de l’US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Désormais, Gallipoli est une alternative », ironise Savas Karakas. « Cela fait partie de l’histoire qui se trouve ici. Chaque navire est une médaille sur notre poitrine. »
En 1915, les troupes alliées débarquent sur la péninsule de Gallipoli, point de départ d’une campagne infructueuse pour arracher le détroit des Dardanelles au contrôle de l’Empire ottoman.
Le contrôle des Dardanelles, bras maritime d’une soixantaine de kilomètres séparant l’Europe et l’Asie, a permis aux forces franco-britanniques d’établir une liaison maritime avec la Russie. Mais l’expédition s’est terminée par une perte mineure contre l’Empire ottoman et a fait plus de 100 000 morts, selon les estimations des historiens.
Cette campagne revêt une importance symbolique pour les Turcs et a été à la base de nombreux jeunes Australiens et Néo-Zélandais qui y ont combattu pour la première fois sous leur drapeau national.
« Je plonge avec un Australien : une épave que nous n’aurions peut-être pas intéressé à attirer son attention. Il voulait y retourner encore, disant qu’une partie de l’histoire s’est passée ici, que des personnes blessées auraient pu embarquer sur ce navire, c’était un moment d’émotion pour lui », a déclaré Ercan Zeybek, moniteur de plongée.
– « La main de mon grand-père » –
L’accès à la zone était restreint jusqu’en 2017, se souvient Ismail Kasdemir, président du site historique de Canakkale. « Toute cette histoire et ce trésor étaient sous la mer pendant plus de 100 ans… La communauté des plongeurs était curieuse. Avec ce musée, il deviendra une destination plongée », s’est-il convaincu.
D’autant plus que la province de Canakkale, qui abrite l’ancienne ville de Troie, attire depuis longtemps des visiteurs du monde entier.
« Vous respirez déjà le parfum de l’histoire au-dessus de l’eau. Les plongeurs pourront désormais explorer l’histoire sous-marine », a déclaré Derya Can, détenteur du record du monde de plongée.
Pour les Savas Karakas, plonger dans ces eaux a un parfum plus personnel. Son prénom, Savas – une guerre, en turc – vient de la campagne des Dardanelles. « Mon grand-père était à Gallipoli en 1915, il a été blessé au combat », a-t-il déclaré.